【主狼】红绳
*主狼爱情向，弦九亲情向
（因为平田是苇名的分家，所以总觉得弦一郎某种意义上是被迫肩负起抚养义务的远房表哥）
*复兴苇名if
*成年九郎，过往经历杜撰有
*完整版1w5，会有人看完吗乌乌，那就暂且期待一下吧
*食用全文请参考置顶
多年以后，九郎常常回想起流落在望月阁时，狼与他重逢的那个夜晚。寒风吹过悬崖，灌进破洞的屋中，萧索的夜里冷月如霜，凝结在窗下的书箱上。一阵轻浅的细索声音中，眼前出现熟悉的身影，心中有如烛火被点亮，他欣喜地迎上前去，热切地伸出手。但他忠诚的忍者只是规规矩矩地单膝跪着，沉默地等待他的旨意。听他说抬起头来，才肯把目光稍稍上移一些，却仍旧本分却固执地不肯直视，只看着他握着楔丸的指尖。
自己伸出的手，对方何时才能愿意握住呢？每当皎洁的月色升起，总有淡淡的遗憾萦绕在九郎心头。
夜色沉沉，神子居室里烛火盈盈。九郎揉着额角，从书案上抬起头来，看着眼前的人。他伏案良久，背对着窗户，身后已有丝丝凉意渗入，肩颈也微酸。
书案之侧，他的忍者合着双膝，以一种没有攻击性的姿态跪坐在叠敷上。在居室内活动时，为了行动自如，狼会褪下外衣和软甲，只穿一件黑色的里层着物。微微下垂的眉眼，温顺而安静，如果不是格外留心，几乎感觉不到他的存在。
安静的狼，是专心阅读时的合适伴侣，对于九郎来说，其他时间亦是。只不过在他身边的狼，表情总是平和得让人感到好奇，长时间一动不动而又一言不发的时候，不知道他在想些什么。
九郎站起身，活动了一下肩膀，挪到狼面前坐下。伏案的疲惫蔓延开来，九郎倚靠过去，将头侧着枕在狼身前。背后便觉温暖许多，寒气也驱散了。
有空闲的时候，九郎总想见狼，而狼也只有常常来神子处拜访才能安心，所以于神子居室的单独相处，算是两人心照不宣的习惯。虽然因着主仆身份，狼与他并不算亲密无间，但至少已经适应了近距离的相处。为了让九郎靠过来时能舒服一些，狼的身体略微向后倾斜，熟练地伸手扶住对方。让对方能安然地休憩而温和揽着的动作，如同一个静谧的拥抱。
狼胸前的衣襟被蹭得皱起了一块，九郎仰起头来，看着狼的脸。狼的神情少有变化，但九郎与他相伴多年，视他为身边最亲近之人，因此分辨得出。看着这一张淡然得让人感到有些寂寥的脸，眼前不由得浮现出在佛雕师的寺院中，偶然看到的狼礼佛时的神情。佛铃在空落的木屋中发出悠远的回声，油灯勾勒出的侧脸棱角分明，在微光下流露出一丝虔诚的柔。礼佛是郑重的事情，让人不由得把纷杂的想法藏在心底。深深的，因微蹙的眉而带了些皱痕的眼窝里藏着些什么东西，就像那样一般看不清楚。
狼身上穿的是旧日的忍者衣服，颜色有些淡了，有些地方磨得开了线，但是柔软服帖。不知是因为忍者的身形紧致矮小，还是着物本身就是为了不受拘束而做，整件衣服穿在他身上显得很宽松。袖子也同样如此，但或许是不想让散开的袖口碍事的缘故，用褐色和红色棉绳交错着把袖口束紧了。
忍者束袖的材料都很朴素，甚至有些将就。其中一条红色棉绳有些短，末端用一个死结与旁边的绑带合成一股，边缘还扯出微泛焦色的绒线。看上去是不知何时经历了灼烧，又脱落了一截的样子，并且仿佛经历过拉扯一般，断得极不整齐。
九郎换了个可以放松肩颈的姿势，身子往下挪了挪。低头一瞥，便看到了扶住自己的手臂上，靠近手腕的地方，那条有些特别的红绳。
不禁将手覆上了那一段衣袖，执起对方手腕，关切地感叹了一句，声音里不置可否。
“狼啊，这袖子上的绑带，你没有换过呢。”
“是的。”狼回答。虽然知道九郎会常常关心他身上的小事，但这种喜悦与不安交织的心情，总让他有些局促，声音便更加拘谨。“您不必挂心，并不是重要的东西。”
说起来，这绳子似乎多年以前就已经断掉了，而狼自己却并不记得是什么时候断掉，又是怎样断掉的。这倒也正常，忍者总是出没在恶劣的环境当中，身上破烂的地方太多，如果不影响行动的情况下，便不会浪费心思。
“因为觉得不重要所以并未在意吗？”九郎的声音里带了一丝怅惘，若有所思。随后察觉到狼的拘谨，转而安慰道：“不过也没关系，你觉得方便就好。只是看到的时候，总会觉得很怀念。”
九郎没再多言，静静靠在狼身上，似乎真的怀念起往事。不知是想到了什么，脸上竟渐渐地浮现出笑意。狼的目光自然垂落，看得有些失神。九郎也迷迷糊糊，因为想得久了而涌上困意。
一阵失重感袭来，意识到自己快要睡着，九郎忙坐起身。如果就这样睡过去，狼绝对会就这样一动不动地守到天亮。于是九郎爬到平日休息的角落，摊开被褥，拉着狼一同在居室里睡下。
这样平凡的陪伴，却有如上天赐予的一般，让两人十分珍惜。
护国一战本无胜算，但内府没了人撮合，对龙胤这一战果的争夺，便点燃了豪族间积压已深的宿怨。内乱爆发，前线不得已分兵回京师救急。城主弦一郎与众武士誓死抗敌，竟借机将内府的势头去了大半。此后内府元气大伤，停兵休战，多年以来竟也相安无事。
侥幸存活下来后，苇名百废待兴。伏案到深夜，唯有自己的忍者陪护，对九郎已是稀松平常的事。国力衰弱之时，既然有治国的才能，便不应该浪费。因为九郎行事庄重得体，所以即便苇名不再需要龙胤，也仍然被弦一郎留在天守阁。除了作为名义上的神子，也会处理一些政事，诸如起草文书，或是督办常务之类。因为平日里待人接物温和有礼，对待臣下恩威并济，虽然年纪轻轻，但也颇受众人信服。
沉稳的神子和英武的将领彼此协力，苇名渐渐有了复苏的迹象。城里逐渐繁荣起来的同时，年复一年，苇名的神子也到了结缘的年纪。
时年正值龙泉参拜之年，执掌祭祀之人须得前往龙泉河上祈福拜谒，以求源之水长流不竭，滋养国土，护佑河水润泽之地平安昌盛。通常，此等为祈福而举行的祭典当以降福之事为引，而结缘正是为此的仪式。
这次龙泉参拜的主祭，作为苇名众所信奉尊崇的对象，已成年的龙胤神子正当其位。其实他也大可不必亲自结缘，只需从民间请一对情投意合之人作为代替，完成祭典的前礼即可。但是风声动了，恰好的时机摆在眼前，总不免有人借着这个名由找上门来。
——
这是一个清晨，九郎在天守阁上层的房间中会客。冬日的阳光有些清冷，将身影在纸门上投下一道模糊的灰。从背对纸门的角度看过去，可见刚成年的神子身着一席深色暗纹衣袍跪坐在正中，肩背宽而薄削，体型舒朗颀长，轮廓颇显英气。
几步开外的座席上，内府的使者静静等待着对方的答复，就在刚才，他向神子表明了来意。虽然与神子眼神交流不多，但总觉得那束目光清正凛然，让人不由得敬畏。使者于是恭谨地坐在原位，暗自在心中审时度势，斟酌着语言。
厅室四四方方，正对门廊的墙边立着一道屏风。神子坐在屏风前，面前放着一条茶案，新沏的茶水封在壶中，从盖子边缘和壶嘴泛出白色的蒸汽。虽然是会客之时，但谈话的空档总是让气氛有些寂静消沉。在寂静之中，使者觉得空气中有一丝别样的微妙气息，似乎是从神子附近传来，却与神子自身气质并不相同。
使者之所以为使者，自然会比常人更善于察言观色一些。在他看来，神子的气魄在内，以言谈举止凸显威仪，强势却并不锋利。但让使者感到不安的，不是那内在的魄力，而是外在的锐利，一股有些危险的刀剑之气。像壶中茶水的暗香，虽不显著，却隐约地弥漫在屋中。
“难得内府对苇名的祭典如此看重。结缘之事，让阁下费心了。”
听闻神子礼貌而疏离的言辞，使者连忙摇头。
“您不必这么说，结缘惠及苇名与内府双方，此乃一份微薄心意。结缘的人选也已经有所拟定，皆由国主亲自筛选。我受托为神子大人带来这份名录，请您过目。”
内府的使者从坐席上起身，下到地上，面向神子躬身，呈上一份卷轴。神子微微颔首，却没有去接，目光垂了一下，低声唤道。
“狼。”
使者不明所以，杵在原地没有妄动。却见屏风后走出一位忍者，脚步极轻敏，动作又极干练，如同凭空从屏风上的画中走下来一般。虽然不曾做过出格的举动，使者背上仍然一凉。再看神子，却是面色如常，恍若无事发生一般，执起茶壶缓缓将杯中斟满。
随着温热茶水的倾出，壶口腾起一阵泛着茶香的水雾，先前微有觉察的那股锋利的刀剑气也愈发强盛，混杂在其中，伴随茶香扑面而来。
“交付神子大人之物，请由我代为领受。”
一道温哑低沉的话语声响起，从屏风后现身的忍者上前，双手接过卷轴。使者皱了皱眉，奇怪地看了他一眼，目光中多有不悦。狼不为所动，将卷轴缓缓摊开，确认其中并无异常，方交至神子手中。
神子接过卷轴，目光淡淡掠过纸上内容，便又将卷轴合上。转而执起手边的茶杯，抿了一口茶水。
“看来是在下失礼了啊。此番觐见，本是抱着诚意而来，却不曾料想，苇名的神子对内府竟疑心到如此地步。”
使者从躬身行礼的姿势中缓慢抬起头来，略带嘲讽地质疑道。
“阁下误会了，方才之举不是疑心所致。我的忍者追随我良久，并非寻常下属，乃是格外亲信之人。所以涉及到自身之事，多会由他代劳，还请阁下勿要介怀。”
面对昔日敌国呈上来的物件，若说对方没有疑心，必然是假的。使者自己也知道，但毕竟回去复命还需要得到对方的意愿，神子既然用还算合理的说辞圆了回来，倒不必在这个问题上纠缠。
“结缘虽是私事，却关系到龙泉参拜，众人瞩目，我对于此事亦是慎重。名录中的内容，请待我仔细考量。倘若有所决定，我会将意愿转达，必不会让阁下为难。”
神子将卷轴收好，向使者颔首，似是有送客之意。
“阁下若已无其他事情交待，请允许我差人送上谢礼。礼物繁重，阁下可回到寝居稍作等候。”
国主委托的事宜，都已经传达给对方。使者欠身，向神子行了一礼，便跟随引路的侍从告退。
走向门外时，路过方才那代领卷轴的忍者，不由得定神看了一眼。瞟到右半边鬓角上夹杂的几簇白发，心中有些疑惑，脚步也随之放慢了。
他还记得先前未见这半边样貌时，看到的忍者的面容。虽不十分年轻，倒也不至于上了年纪。可见这白发多半不是自然所致，黑发中在特定位置生出白发的情形，倒和对面的神子有几分相似。
思及此处，不免又朝神子看了一眼。本想暗中观察，却不料目光对上了，使者心虚了一瞬，但好在神子淡定的面容未曾改变。茶水已经饮空，修长手指握着那方玲珑杯具，搭在身前茶案上，指节挺括而秀丽，指腹缓缓地抚着杯沿。长发整齐地拢在背后，在发尾处用一条绢带束起，鬓边黑白相间的长发垂下来，挡住了手背。
丝丝白发在一袭乌黑之间尤为乍眼，本是异常之相，却因着宿主的清隽样貌，为他平白增添了几分灵动之气。发尾折射着阳光，在空气中拂动的样子，如同传说中的白龙之羽。
反观忍者的白发，则显得沧桑许多。与其说龙胤神子的特殊体貌是身份的象征，那么同样的特征出现在其侍从身上，则像是契约留下的烙印。如此推测，这白发便多半和龙胤之契约有关，察觉到这一点，使者似乎感受到什么预示，心下宛如过电一般。
自从踏进城门开始，使者经过了一众侍臣的接引，又在天守阁侧殿的客房安顿下来，才择吉时见了神子。一番折腾下来，他前来苇名已有些时日，天守阁里的名门望族也大多打过照面，但还从未见到这样的特征在其他人身上出现。除去神子本人以外，苇名弦一郎已是苇名最位高权重之人，身上亦没有承受龙胤的痕迹，可见是否缔结龙胤契约，并不是由地位的高低而决定的。如今的苇名极需笼络人心，众多要臣之中却也并无一人得以同享龙胤，想来这契约也不是出于利益的缘故。
既然与地位和利益都无关，那么和一个平平无奇的忍者缔结契约，又该是出于何故呢？
——
九郎拉开武士候命室的木门。
弦一郎难得地没有去城邑，而是与天守阁的武士在此处议事。护国之战后，弦一郎对九郎并不避讳，看见来人是他，只是礼节性地点了点头，没有过多理会。
其他人对此也都习惯了，问候过九郎，便回到正题。九郎并不打扰，拣了个不碍事的地方，只在一旁垂手等待。
一壶茶的功夫，事情商议完了，武士们便纷纷告退。弦一郎站起身送了两步，又折返回来，问等在门口不远处的九郎。
“神子，你有何事？”
九郎上前一步，衣袖划过挡板，发出柔软的沙沙声，不同于弦一郎身上所着的厚实铠甲。弦一郎是一国将领，有着不怒自威的气场，嗓音十分低沉浑厚，即便是平日里讲话，仍然压迫感十足。但是九郎从不畏惧，迎着弦一郎狭长深邃的眼睛，他简洁回答道。
“今日，内府的使者与我见过了面。”
“哦？使者说了什么？”
“与预料中无异，是为结缘而来。”
“既然有所预料，想必你已经心里有数，又为何前来找我？”
“因为结缘并非是我一人之事，所以想要询问弦一郎卿的意见。”
弦一郎压低了眉心，感觉到额前青筋跳动起来。眼前的人虽然出落得成熟了些，那副眉眼却仍然十分熟悉。九郎还是少年时，就与他这样面对面地讲话，那时还需要他低头才能看到，如今已经长得与他一般高，可以平视他了。曾经面不改色地与他叫板，长大后却装模作样起来，听到九郎这样说，弦一郎竟觉得有些好笑。
“不必问我。结缘究竟是怎样的事，你应当想得通吧。”
其实九郎心中已经有想要结缘之人，但是那个人的意愿……向来是很难明确的，至少现在仍是非常模糊。但是九郎仍然不想放弃，所以才来试探弦一郎的意思，让他心里有所准备。
弦一郎皱眉审视着九郎，那双明朗杏目仍然定定地望着他。武士候命室里沉寂了一瞬，九郎不答反问。
“在弦一郎卿看来，与内府结缘是怎样的事？”
“是需要谨慎之事。但既可得到牵制内府的棋子，又可缓和两方关系，并非有害无益。”
“那么，想来弦一郎卿也知道。此事利弊同源，成为棋子，受到监视和牵制的人，也可能是我。”
“所以其中的分寸需要你自己把握。”弦一郎依然是那副冷然的脸。“怎么，连这种程度的事情都没有能力决断吗？”
语气虽然不甚友善，但九郎的目光却隐隐地跃动起来。揣摩言下之意时，又听对方继续说道。
“神子，倘若我要你做出违心之举，难道你会听从？”
凌厉的下颌微微抬起，弦一郎眯起眼眸，向九郎投去一抹探询的目光。
“如此，便莫怪我推辞了。”
神子释然，面上露出一个安定的微笑。
——
茶凉了。
杯沿因为有茶水的润泽，贴在唇上甚至带一丝冰凉的凛意。九郎放下杯盏，心中有隐隐的不安，指尖无意识地轻叩桌面，松弛的木板中便响起零落的咚咚声。
在会客时九郎也会饮茶。在那种场合下的言辞，字句都经过了仔细考量，一来二去煞费苦心。用处倒是有的，只不过都是些装模作样的空话，说了几句便觉无趣。
但想要和狼说的话倒是有很多。望着身旁端坐的身影，九郎想要开口，却觉得如鲠在喉。许多年里，说出这些话的机会不是没有，甚至多到不胜枚举，因为谁也不肯打破这难得的平静生活，竟拖到此时都不曾吐露。喉咙堵得发烫，饮下冷茶才勉强通畅了些。不知为何，向来坦率的，游刃有余的自己，却因为熟悉对方的性子，所以越发不知该如何破除那一层桎梏。
“九郎大人，茶凉了。”
狼注意到九郎停滞的动作和低落得有些反常的神情，试探地提醒一声，然后起身去点茶炉里的火。
九郎却在此时拦住了他。狼回身，看到九郎拉着他的衣角，仰头道：“无妨，恰好我并无心喝茶，请陪我说说话吧。”
一时间，竟恍惚看到那个跟在他身后，在龙泉川上欢声笑语的孩子。狼依言坐回原处，九郎坐到他面前，背对着烛光，宽阔的影子将他盖得严严实实。他的主人已然长大，需要他保护的时候少了，但是两人之间的关系，却在日复一日的相处中变得愈发默契，也愈发难以割舍。
不想让狼有太多负担，九郎挪近了些，替他摘下沉重的义手，又为他解下束着袖口的系绳。系绳只有右手一侧，红色的部分仍然是断掉的，以一个与其他部分连缀的绳扣收尾。狼的衣袖宽松下来之后，九郎将那一段绳握在手里，目光中似有深意，指尖捻着绳结之外余出来的末端。
断掉的痕迹上还泛着丝丝焦黑，九郎的力度很轻缓，并不想将烧焦的地方扯下来。指腹稍稍用力一按，便被凝结的硬块印下凹痕，触感迟钝，却又带着细微的疼痛。
是何时断掉的呢？又是何时，对他如此依赖呢？
“狼，你愿意和我结缘吗？”
九郎终于忍不住开口问道，期盼地望着狼。狼抬头看去，触及那目光的一瞬，心跳猛地加剧起来，又生怕心中动摇似地，连忙移开了眼。
“九郎大人……我并不是合适的人选。”
“为什么这样说呢？我无法和一个并不信任的人结缘……如果说需要与某个人结缘，你是唯一的选择。”
“即便是无法信任之人，想必您也能够进退自如。”
虽然早有预料，九郎心中仍然被这答案刺痛了一下。但即使狼的目光躲避着他，他还是真诚得一如既往，坚定地，望着狼。
“不是这样的问题。我只想知道你的意愿，所以请回答我。”
执起狼的手，一向冷静的声音里竟仿佛有暗潮涌动，于停顿处泛起细微波澜。
“如果从今往后我不再是你的主人，你还愿意留在我身边吗？”
狼的脊背僵住了，努力保持着与平时无异的姿态，却觉得胸腔里有如擂鼓。九郎清和的声音像是有魔力一般，穿透他的耳膜，在脑海中回荡，让他一时难以思考。那是无数次意识沉入黑暗时，将他唤醒的声音，只要听到那个声音，身体里便涌过暖流。在本就义无反顾的死亡中，生之渴望亦从其间破土而生。
是宿命，是一切的缘由，更是……
如果说，在这之前他并未察觉到九郎对自己究竟意味着什么，那么，在听到结缘二字时，心中本能的悸动，便是最直白的证明。然而对主人的感情，本就是僭越，在眼下时节更会成为对方的阻碍。偏偏九郎竟也有同样的心意，如此殊荣，狼不知该喜还是该忧。
答案当然是愿意的。为对方所做的一切，是使命，亦是心愿。凭借自己的意志明辨是非，斩杀至亲，瞒着九郎求取樱露，只为阻止介错之事。如果仅仅依照戒律，他本无须做到这么多。
戒律和自身的情感，已在潜移默化中剥离不清。而如同遵守着戒律一般的虔诚和小心翼翼，或许只是出于习以为常的关爱，和由衷的敬意。
但即便没有戒律的束缚，随心所欲地作出决定，对他来说还是太乱来了。这和在义父面前的那一次不同，那时他明白自己该做什么。因他人的背叛而造就的困境并不难认清，而眼下这份困境，却是来自于自己的内心。
狼仍然低着头。不敢直视九郎的脸，只看着映入眼帘的身影。白色衣摆皎洁无暇，在摇晃的烛火中镀上柔和的光彩。一尘不染的，蕴藏着温暖力量的九郎，是未窥全貌已然不胜耀眼的美好。
——对于擅长克制自身欲望的狼而言，只是默默地陪伴和守护就足够让人满足了。
“我会一直守护您，九郎大人。请您不要这样说。”
狼在心中挣扎良久，最终仍旧只是吐出了这样的一句话。
“那么你认为，合适的人选该是怎样的呢？无论是苇名的权贵，还是内府的权贵，终有一日，我将成为权谋的傀儡。”九郎的神色黯了黯，声音里更是格外的落寞痛苦。“如果你对我并无额外的感情，我自不会有遗憾。但是狼，你真的愿意让我去做这样的事吗？”
九郎微微俯身，将脸迎上狼面前，让他不得不看着自己。清秀的面上线条舒逸，眉目朗然如画，眼角却因哀伤而微垂，澄净的目光落入狼幽深的眼里，宛如月照深潭。
两人的距离很近，九郎的衣料几乎贴在他胸前，随着呼吸的张弛而起伏。手攀上狼脊背，与他紧密相依，长发扫过嶙峋的锁骨，在皮肤表面留下轻柔而细痒的涟漪。
狼感觉到九郎的头靠在他肩上，湿漉漉的鼻息扑上颈侧。他曾亲眼见过神龙，在踏入神域之时，龙的吐息扬起巨大的漩涡，流云席卷天际，如同置身水雾之中。此刻在这轻柔的拥抱下，潮湿的，如同梦幻一般的水雾，再一次将他包裹起来。
九郎半阖着眼，可以看见狼脖间的筋络和细纹，闻到他身上风霜与花香交织的味道，但仍然觉得远远不够。对这个人的喜爱与依赖，已经超出了拥抱所能够诠释的限度。九郎抬起头来，鼻尖擦过狼瘦削的面颊，舔了舔他微微抿起的嘴，又顺着两片薄唇探入温热的唇舌间。平滑的触感在氤氲的呼吸间有些模糊，不知是因为动情，还是故意折磨着对方，九郎加重了舔舐的力道，舌尖褪出后，又用牙齿的尖锐处在他唇上啃咬。
狼并非同九郎一样是不伤之身，嘴唇被咬破了便会流血。起因是九郎想要在对方身上留下些什么，但是却并不能真的狠下心来伤害狼，于是啃咬的过程重复了好几次，才终于磨开了一个口子。一股腥甜的味道漫上味蕾，九郎适可而止地停下了齿间的厮磨，向后移开。望着自己在对方唇上留下的伤口，抬手用指腹轻轻擦过破损之处，略显苍白的嘴唇上随之沾染了一点鲜丽的红痕。
“痛吗？”他问。
“不。九郎大人。”狼回答。
九郎的眉间皱起来，看着狼，眼神里不知为何带上了几分不甘。目光中甚至还掺杂着几分怒意，也可能不是怒意，只是因心中彷徨而又急切，所以显得像是生气一样。
九郎竖起手指，抵在那双并没能带给他满意回答的唇上，语气突然严厉起来。
“接下来，我要你给我坦诚的答案。”
（此处删减，凹三大眼）
九郎的耳语诚恳而温和，话语里又带着微微苦涩的感伤。
“对自己的忍者怀有感情，我并不觉得有错，但是你每一次的回避，却总是给我这样的错觉。是我逾越了吗……为何你总是不肯回应我呢？”
“九郎大人……”
一向不善于表达感情的狼，听到他这番言语，忍不住开了口。九郎抬起头，问道。
“什么？”
“没什么，我只是想回答您。”
“请说吧。”
“当九郎大人亲吻我时，说不觉得痛，也是真心的。因为喜欢九郎大人的触碰……无论是什么。所以疼痛之类的，并不曾在意过。”
狼如平时一般平静笃定地，将心中的想法向九郎坦明，顿了顿，又说道。
“之所以回避您，也并非是不愿与您结缘。九郎大人，只是……”
“只是什么？”
“只是因为我，将九郎大人置于为难的境地……”
狼想了想，看了一眼九郎的神色，没有再说下去。
虽然两人已有过亲密的情爱，但此时突然得到了确切的答复，九郎脸颊竟微微泛上潮红。
“即便其余一切都有着冠冕堂皇的理由，但只有你是我发自内心的选择。”
于是攀上脖颈，捧起挚爱的脸，望进那双湿润、安稳的眼眸。
“狼啊，放下顾虑，与我结缘吧。”
——
祭典之日，苇名众齐聚于龙泉川上。河岸挂满七彩的祈福水球，参拜路上纸带翩飞，盛景有如繁花满地，沿着水流一路绵延。
结缘之人身着白色打褂，与盛装的龙胤神子一同在山路间徐行。怀剑佩于胸前，红色的绳穗飘扬在风中，绵长的心意亦循着风声飞舞。
被众人信仰和爱戴的龙胤神子，和被龙胤神子信任和爱护的，唯一领受过龙胤之契约的人。若需一场诚挚的结缘为苇名带来福泽，没有比这更加合适的人选了。
祭祀是苇名的盛事，回到神子居室时已经入夜。
“听闻龙泉参拜若以结缘为序，在这一年酿制的龙泉酒也会有别样的甘甜之味蕴藏其中。待今年的酒酿成了，也一起来品味龙泉吧。”
九郎点起烛台，起身合上纸门，一边欣然地提出约定，一边揽起外衫下摆，跪坐到狼的对面。狼的装束仍然整齐，九郎伸手摘下罩在对方头上的宽大棉帽，遮挡在白色帽檐下的面容便映照在烛光里。狼还是不习惯与他对视，锋锐的眉骨下，目光温顺地低垂着。九郎不说话，只是静静地看着他。罢了，从怀中拿出一个什么东西，一阵叮铛声响起在屋中，狼终于抬眼去看。
九郎所持之物是一枚守护铃，与狼先前捡到的神子的守护铃、义父的守护铃类似，却又不甚相同。九郎一手持铃，一手握起狼的手，摊开粗砺的掌心，将守护铃放进狼的手中。
明亮的铜色铃铛挂在一段褪色发旧的红绳上，落在对方手心时发出轻盈的铃声。烛火之中，他温柔笑道。
“自己曾经以为微不足道的东西，在别人眼里也可以是重要之物呢，狼。”
随后双手拢住那只接过了铃铛的手，缓缓将手指合起，使那枚守护铃稳稳握在对方掌心。
“从今往后，请你珍重、珍爱、珍视自己。这是期望，也是祝福。”
狼将手指松开一些，从指缝里凝视着那枚有些普通却又无比珍贵的铃。铃铛的材质并不是很亮，但烛火在边缘上流转，漾起温暖的色泽，如同九郎此刻望向他时闪烁着灵动神采的眼睛。系在上面的挂绳从指间垂下，编织好的绳结接头处，棉绳像被扯下了丝缕似的有些稀疏。狼看到边缘如灼烧过般泛黑的绳尾，看得出原本是与何处相接，便知晓了这绳本应存在的位置。
狼今天没有穿那身旧衣，但仍旧记得在那件衣服上束起袖口的，断掉了一截的绳。似乎从注意到那条断掉的系绳开始，就一直是这样的了。袖口的红绳究竟是怎么断的，九郎又为什么会有断掉的那一截绳呢？狼在记忆中搜寻良久，却始终回忆不起来。
不过狼只是心怀感念地收下了九郎送他的铃。其余的事情，便没有过多地问，他觉得不必为此而烦恼。将这串属于自己的守护铃供奉至寺庙的佛像前，旧时的记忆自然会告诉他答案。
——
午时，弦一郎穿上盔甲，从天守阁上层的住所下来。在廊上拐了个弯，正欲下楼时，却见对面走过个人。
看那身影正是神子，今日似乎心情很好，步伐轻快，衣袖翩然生风，有如一抹素色蝶影。侧面看上去嘴角似乎是扬着的，目光飘忽没有焦点，仍在意犹未尽地想些什么。神子素来宠辱不惊，倒也少见他这副陶然的得意模样。弦一郎看了两眼，被那愉悦的情绪感染到，不由得将那人叫住。
“神子。”
九郎停下脚步，转身看去。正面相对时，嘴角的弧度显而易见，那面容上的笑意看上去又明晰了几分。
“忍者怎么没和你一起？”
弦一郎如闲聊般问起家常。九郎脸上笑容更甜了些，眼睛弯起来，回答道。
“这几日多有辛苦，便让他留下来休息。”
弦一郎点头，想了想不放心，又问。
“结缘可还顺利？”
九郎笑意微微敛起，正色起来，眼睛却仍然弯着。
“暂且如此。内府一边我已亲自回过信，早上已将使者送出城了。”
话语声依然沉静踏实，语气里有尘埃落定的欣慰，又带着无畏将来的坚定。
弦一郎再次点了点头，感觉很满意，一向阴沉沉压低的眉眼也明朗了些。看着眼前利落挺拔的人，回想起从平田家被自己接回时的狼狈样子，心下想着，九郎终于不再是那个让人费心的孩子了。
九郎也正要出门，于是上前几步，两人并肩而行。弦一郎本觉得平常，余光打量时，却见神子胸前不知何时多出的一柄怀中剑。从厚度来看并不锋利，似是作装饰用的，剑尾看上去由刻刀雕篆而成，粗糙中又带着些细致。粗糙是指木料，细致则是指雕工。一束红色绳穗摇摇坠着，系在镂空的花边上，那红色却并不鲜亮，反而有些暗淡得泛白。记忆里好像何时看见过这柄短刀，回忆了片刻，感觉像是龙泉参拜的仪式上，忍者出嫁时佩戴的。不知为何后来又出现在神子身上，是回礼吗？
弦一郎并不知道，也没费心思细想。只是下次看到忍者的时候，见他还是穿着那件朴素的衣服，不过右边袖口的系带已只剩下褐色麻绳，那上面已经不见红绳了。
——
虽然与九郎是同辈，弦一郎总觉得自己花在他身上的精力，或许比枭花在狼身上的还要多。毕竟将儿子扔进森林里不管不顾，并不是一个负责任的长辈应该做的。相比之下，弦一郎虽然对九郎态度严厉，最多也不过是禁足，倒并未真正苛责过他。
接续平田家的责任抚养九郎长大，又委以重任，即便对方曾当面反抗他的威严，他也并不怪罪，反而欣赏九郎的这份勇气。
多年以来，弦一郎算是亲眼见证九郎从羸弱少年成长为独当一面的大人。也正因如此，与九郎会面时，即便只是正常的交谈，也总让他有恍如隔世之感。
那一年他赶到平田宅邸时，年幼的九郎正跪坐在佛堂中抽泣。
弦一郎走到近旁，想叫人把他扶起来。开口还没有说完，那孩子却泪眼婆娑地抬起头，用仿佛求助一般的眼神看着他。
“弦一郎殿下……弦一郎殿下，我不能走。”
平田家遭难时，前线正值战事。弦一郎回头还有要紧事处理，百忙之中从城里风风火火地赶来，对这麻烦的孩子没什么耐心。见他不肯起身，几乎想要亲自上手，这时不耐烦地往废墟中看了一眼，才发现那一团狼藉下面竟然还有一个人。
难怪一路上没遇到什么阻拦，混乱也几乎平息了。赶到主宅院子里只看到武士跟山贼都躺了一地，神子也还在。
是因为这个人吗？
弦一郎走到废墟前，低头查看。废墟下埋着的是一个忍者，正中央砸下的房梁偏开了一点，留下勉强能伸进一只手的空隙，其他地方都被坠落的砖瓦压得严严实实。伏在地上的身体已经一动不动，许是受了几处致命伤，血迹糊了满身，分辨轮廓已是勉强，哪里还有一丝活人气。
刚进佛堂时，他看到了死去的蝶。蝶是他父辈的有名忍者，身法老练。而废墟下这个忍者名不见经传，看侧脸也比较年轻，不知是如何舍命护着这个孩子，才做到这样的地步。
不过无论多么惋惜，死了就是死了。弦一郎从那具一动不动的人影上移开目光，皱起眉头，对守在一旁的九郎说道。
“人已经没希望了。你得赶快跟我离开这里，我们的时间不多。”
“不是的，弦一郎殿下。他会醒来，请让我带走他……”
九郎仍在原地，执着地请求道。声音如寒风中的火苗，单薄中带着微微的颤抖。
“开什么玩笑。你究竟要——”
正要反驳，话语忽而想起了什么似的顿住了。弦一郎蹲下身，从忍者背后找到那致命伤上豁开的口子，翻开被刺破的衣料仔细看。狰狞的裂痕间填补着新生的血肉，致命的伤口竟已经愈合。
“原来如此，难道你对他使用了龙胤吗？”
弦一郎的目光忽然灼灼地望向九郎，九郎没有回答，只是像伤兽一般祈求而戒备地看着他，便是默认了。
“简直是胡闹……”
虽然早就知道九郎是龙胤之力的继承者，但他还是第一次看到这个孩子使用这珍稀的力量。震惊之余，他还是更担心被龙胤复活的不死之身会带来怎样的后果。
弦一郎回头吩咐了些什么。几个寄鹰众上前，移开沉重的废墟，将埋在下面的人拉扯出来，扛在肩上准备带走。九郎眼中闪过一丝惊慌，起身便要阻拦，弦一郎立刻喝止。
“神子，住手。我自有我的考虑。”
九郎却不顾弦一郎的反对，坚决要留下此人，阻碍着寄鹰众离开的脚步，紧紧抓住忍者垂下的手臂。
冒着火海也要相见的人，总不能就这样仓促地分别。刚接受龙胤的身体尚未能苏醒，没有意识也没有力气，九郎也不知道他何时才能睁开眼，只知道不想看不见这个身影，不想丢下他一个人。
见到九郎的举动，寄鹰众也有些为难，不知是进是退。这时弦一郎又催了一声。
“够了！神子。”
无法坦然面对生死，只知道依靠自己的护卫，如何才能成事。弦一郎这样想着，于是厉声喝道。但是当时他还没有意识到，神子并非不够勇敢，而是出于想要挽留珍惜之人的心愿。
而九郎执着的态度，不肯松开的双手，也证明了他果然是想要留住些什么。
狼对他来说是什么呢？
是阴影下笃定而温和的面孔，是灾难中唯一能供他躲藏的怀抱，是小心扶住他的厚实手掌，也是坚韧的，刀剑出鞘的利响。
只是那个人已经不省人事，落在他身上的废墟的残焰将衣服烧出零星破孔，连人也是破败不堪的。
“现在，跟我回天守阁。苇名需要你。”
弦一郎拉回挣扎的神子，寄鹰众也不再犹豫，继续向前走。孩子的力气很小，即便用尽全力，依然只能眼见那人的手臂一点一点从他手中滑脱。
嘶拉一声，袖口有什么东西被扯断了。
只有一段末端带着焦痕的红绳，静静地躺在稚嫩的掌心。
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